世界中の数多くの人々が筋肉に関する疾患に苦しんでいます。特に、ALS（筋萎縮性側索硬化症）と筋ジストロフィーは、その中でも重要な位置を占めます。これらの病気は類似性を持つ一方で、その起源、進行速度、治療法は大いに異なります。この記事では、これら二つの疾患の違いと、なりやすい人やALS患者の共通点、初期症状について掘り下げます。
筋萎縮性側索硬化症（ALS）と筋ジストロフィーはどちらも筋肉が衰える病気であり、初期症状には筋力の低下や筋肉の萎縮が見られます。しかし、これらの疾患は原因と進行の仕方においては異なります。
ALSは神経系の病気で、主に大人に発症します。発症年齢の最年少記録は16歳とされています。この病気は、主に上下の運動神経が徐々に機能を失うことにより、筋肉の萎縮と硬直を引き起こします。初期症状は個々の患者によりますが、しばしばふくらはぎの筋力低下や足を引きずるなどの症状から始まります。その後、徐々に全身の筋肉へ影響が及びます。
一方、筋ジストロフィーは遺伝性の疾患で、主に幼少期に発症します。この病気は筋肉細胞自体が崩壊し、代わりに脂肪や線維組織に置き換わることで筋肉が衰えます。進行は比較的ゆっくりとしていますが、一部のタイプは生命を脅かす可能性もあります。
“ALSなりやすい人”とは、一般的に40～60歳の間で、男性の方がやや高い頻度で発病します。しかし、その原因は未だ明らかではなく、遺伝的な要素が一部に影響を与えることは確かですが、大多数のALS患者は特定の遺伝的リスクなしに病気を発症します。一方、筋ジストロフィーは特定の遺伝子変異によって引き起こされます。
“ALS完治した人”という言葉を聞いたことがあるかもしれませんが、残念ながら現在のところALSは不治の病であり、進行を遅らせる治療法が存在するだけです。一方、筋ジストロフィーの治療も根本的な解決策は存在しませんが、物理療法や薬物療法により症状を管理し、生活の質を改善することが可能です。
“ALS患者の共通点”としては、病気の進行により筋肉が萎縮し、最終的には筋肉の制御が完全に失われることが挙げられます。言語、嚥下、呼吸に影響を及ぼすことが多く、日常生活に大きな支障をきたします。しかし、病気が進行しても知能や感覚は影響を受けず、患者は自身の状況を理解し続けます。
これらの筋肉が衰える病気の初期症状は、軽度の筋力低下や筋肉の細かい震え、不器用さなど、しばしば見落とされがちなものです。そのため、これらの症状を感じたら専門家に相談することが重要です。
ALSと筋ジストロフィーは、表面的には似ているように見えるかもしれませんが、原因から症状、治療法まで、様々な違いが存在します。これらの疾患が及ぼす影響を理解し、初期症状を見逃さないようにすることが、我々が健康な生活を送り続けるための第一歩です。